Stedenbanden ontmoeten elkaar in Benin

Van 2 tot 6 december 2019 hebben stedenbanden uit Marokko, Niger, Senegal en Benin samen met hun partnergemeenten uit Vlaanderen: Antwerpen, Zemst, Mol, Zoersel, Roeselare, Deinze, Lievegem, Hoogstraten en Merelbeke elkaar ontmoet om uit te wisselen. 

Dit is een conferentie die elke vijf jaar wordt georganiseerd door de VVSG, Vlaamse vereniging voor steden en gemeenten. Dit keer in samenwerking met het ANCB, de vereniging van steden en gemeenten in Benin waarmee VVSG een partnerschap heeft afgesloten. 

Goede voorbeelden, handige werkinstrumenten, duurzame ontwikkelingsdoelen, enz vormden de kern van deze uitwisseling. 

Vanuit Merelbeke nam schepen Isabelle Van De Steene, schepen voor internationale samenwerking, deel aan deze conferentie. Voor haar was het de eerste keer in Afrika en de eerste kennismaking met de collega’s van onze partnergemeente uit Toucountouna, Benin. 

Hieronder een greep uit haar “dagboek”:

Zondag 1 december

Heel vroeg vertrek ik richting  Zaventem waar Michiel, de ambtenaar van internationale samenwerking, mij reeds opwacht. Bagage wordt nog snel van de ene koffer in de andere gestoken zodat we niet over het maximum toegelaten gewicht gaan. De vlucht is stipt en eindelijk vliegen we richting Afrika. Door het raampje heb ik een fantastisch zicht op de besneeuwde Spaanse bergmassieven. Al gauw is er onder ons niets van begroeiing maar alleen maar zand. De woestijn is mooi maar desolaat. Leven daar mensen?

Na een tussenstop in Ivoorkust vliegen we verder naar Coutonou. Bij het uitstappen vliegt de hitte ons om de oren. Valiezen worden tetris-gewijs gestapeld in een busje. Brommers zoeven om ons heen. Welkom in Benin! 

Maandag 2 december 2019

Bohicon hier we come.
Bohicon, een stad van om en bij de 200.000 inwoners en een administratie van bijna 200 personen is de partnergemeente van Zoersel. De burgemeester is ook de voorzitter van de vereniging van steden en gemeenten in Benin, het ANCB. 

Met de bus is het een anderhalf uur rijden. De tocht is voor mezelf een eerste kennismaking met Afrika en Benin. Verschillende indrukken komen op mij af:  een jonge bevolking met een ondernemende spirit en natuurlijk het druk verkeer langsheen die toch wel goede weg.

We zien ons hotel reeds van ver vanwege het grote spandoek met de 17 duurzame ontwikkelingsdoelen. 

Na het inchecken ontmoet ik onze vrienden van Toucountouna. Het is een blij en hartelijk weerzien met Robert, Philippe en Ange, respectievelijk de secretaris generaal, de financieel directeur en de manager van de markt in onze partnergemeente.  Onze delegatie is niet gender neutraal, 4 mannen – 1 vrouw en daarmee vallen we uit de toon en diende het partnerschap een uitzondering te vragen aan VVSG. Een eerste werkpunt dringt zich op!

Tijd om kennis te maken met alle delegaties en hun projecten. Daarbij is de ambassadeur van België te gast en verschillende delegatiesleden van België maken van de gelegenheid gebruik hem te vragen het probleem met de visa  op te lossen zodat partners van Benin ook de mogelijkheid krijgen naar België kunnen afreizen.

Dinsdag 3 december 2019

Bij het opstaan zie ik tientallen kinderen in uniform het schooltje om de hoek binnenlopen. Als schepen van onderwijs ben ik benieuwd naar het onderwijs aldaar en besluit een bezoek te brengen, samen met mijn collega schepen van onderwijs van Deinze. We worden heel hartelijk ontvangen door de leerkrachten én de directeur. Het is een basisschool met een 140 leerlingen, 6 mooie ruime klassen mét internetverbinding. Een uitzondering in Benin, zo blijkt later. De school start om 8 uur en eindigt juist na de middag om 12u30. 

Vervolgens is het moment van de officiële opening van de conferentie aangebroken. In Afrika gebeurt dit met de nodige ceremonie, met toespraken van een vertegenwoordiging van de minister van Binnenlandse Zaken, van VVSG en tot slot van de burgemeester van Bohicon die eveneens voorzitter is van de ANCB, de tegenhanger van VVSG in Benin. Karlien van de VVSG staat zeer goed haar mannetje tussen de prominent uit Benin.

Na de inspanning werd er ook gezorgd voor ontspanning met de organisatie ’s avonds van een “Bar Tropical” waarbij iedere delegatie zorgde voor een hapje of drankje van zijn of haar gemeente: verrassend ruim en lekker aanbod.

Woensdag 4 december 2019

De SDG’s of duurzame ontwikkelingsdoelen staan in de hoofdrol vandaag, het is een globaal engagement, dat lokaal moet geïmplementeerd worden. Zowel België als Bénin hebben de SDG’s onderschreven. Tijd dus om met ons partnerschap de projecten van de stedenband te evalueren in functie van de 17 duurzame doelstellingen. Wat doen we reeds rond de verschillende doelstellingen, wat is prioritair en waar focussen we op in de toekomst? Het deed me plezier dat we op vraag van de mannelijke deelnemers van Toucountouna besloten om de gender problematiek prioritair aandacht te geven! Als actie werd het versterken van de opleiding van vrouwen en hun vertegenwoordiging in de bestuursorganen én binnen de administratie opgenomen in het actieplan.

In de namiddag was het tijd voor het eerste bezoek buitenshuis: bezoek aan DOGBO, partnergemeente van Roeselaere waar de stedenband zich richt op burgerlijke stand en organisatie van de markt, wat deels gelijklopend is met de onze. De burgemeester van DOGBO ontving de delegatie persoonlijk en het is duidelijk dat de dankbaarheid groot is. Op vele gebouwen wordt de band tussen DOGBO en ROESELAERE duidelijk gecommuniceerd. Leuk detail, ook in Roeselare wou de burgemeester van DOGBO zichtbaarheid geven aan de stedenband en hij heeft een ‘DOGBO parkje’ laten aanplanten in de stad Roeselare.

Op de terugweg is er oponthoud. Een van de bussen valt in panne en alle deelnemers dienen over te stappen op de tweede bus. Opnieuw en route maar er is file. Blijkt om een conflict te gaan tussen de politie en de plaatselijk jeugd die de enige doorgangsweg blokkeren. Gelukkig kan de plaatselijke burgemeester het conflict ontmijnen en kunnen we na 2 uur opnieuw vertrekken richting Bohicon waar we een biertje van Bénin hebben verdiend.

Donderdag 5 december 2019

De laatste vergadering op deze conferentie is een reflectie met onze partner. We evalueren de verschillende onderwerpen welke de voorbije dagen zijn besproken en maken afspraken voor de toekomst.

Communicatie over de stedenband en creëren van draagvlak voor de stedenband zijn aandachtspunten  waarin blijvend moet geïnvesteerd worden zowel binnen de administratie als binnen de politiek. Mijn voorstel om een “nieuwsbrief” op te stellen tussen het college van Toucountouna en Merelbeke wordt positief onthaald, aan mij de primeur.

In de namiddag zijn we te gast in ZA-KPOTA, de partner van Hoogstraten. Fruit en moestuinen zijn hier de rode draad. We bezochten een scholenproject met moestuinen en de plaatselijke coöperatieve voor het produceren van vruchtensappen (sinaasappel, ananas..). Mooie projecten, volledig gekaderd binnen de SDG’s, een realisatie waar Hoogstraten fier kan op zijn na 5 jaar samenwerking.

Opnieuw in het hotel is de dag nog lang niet voorbij. De volledige delegatie wordt op uitnodiging van de burgemeester verwacht op het het gemeentehuis van Bohicon voor een galadiner. In een feesttenue worden we warm en hartelijk ontvangen met spijs en drank en een prachtig optreden van een lokale muziek-en dansgroep, onder een prachtige sterrenhemel en in tropische temperaturen. Life is beautiful.

Geschenken worden uitgewisseld onder de delegaties en Bohicon en VVSG worden uitgebreid bedankt voor de gastvrijheid en de schitterende organisatie. De conferentie was een succes en bracht een boodschap van broederschap, solidariteit en gelijke waarden onder volkeren. Samen gaan we voor het creëren van duurzame steden en gemeenten (SDG 11). 

Vrijdag 6 december 2019

Op het thuisfront is het Sinterklaas en ook hier worden we bij het ontbijt verwend met een lekkere speculaas. Vandaag alleen vergaderingen voor de administratie medewerkers. De politieke vertegenwoordigers gaan als afsluiter op toeristische uitstap. Ik kies voor een bezoek aan een site uit de 18° eeuw met ondergrondse bunkers ter verdediging van de omliggende dorpen. Op de site staat “un arbre sacrale”, een heilige boom, die we op blote voeten bezoeken. Op de hele site heerst een rustige bijna sacrale sfeer. Ideaal om afscheid te nemen van de warme oranje kleurende grond van Afrika.
Moe maar voldaan stap ik vol nieuwe ideeën het vliegtuig op.